شفق قطبی بیشتر در قسمت‌های شمالی‌تر نیم‌کره شمالی قابل دیدن است. امواج رنگین در آسمان وقتی پدیدار می‌شوند که اتم‌های لایه بالایی جو زمین با ذرات انرژی خورشید تصادم می‌کنند و یونیزه می‌شوند.
شفق قطبی در اساطیر یونانی، خواهر خورشید و ماه است. او صبح زود با دمیدن امواج رنگین در آسمان فرا رسیدن روزی نو را نوید می دهد.
شفق قطبی در جنوب اروپا کمتر دیده می شد، در نتیجه این مناظر نادر در دل مردم ایتالیا و فرانسه هراس می افکند . آن ها فکر می کردند که نورهای قطبی با بد یمنی همراه است و می تواند به جنگ، طاعون و مرگ منجر شود.
برخی می گویند که یکی از منابع الهام اسطوره های چینی درباره اژدها دیدن شفق قطبی بوده است . بر این اساس، نورهای آسمان شب نشانه های جنگ میان اژدهای خوب و اژدهای بد است.
در فرهنگ ژاپنی این باور وجود دارد که اگر نطفه کودکی زیر شفق قطبی بسته شود ، ظاهری آراسته و بخت و پنداری نیک نصیبش خواهد شد .
استرالیایی های بومی نیز عادت داشتند که به تماشای شفق قطبی بنشینند، با این تصور که خدایان دارند می رقصند.
هر کدام از قبایل در آمریکای شمالی اسطوره خاص خود را درباره شفق قطبی داشته اند که بازگویی همه آن ها ممکن نیست. برخی نور قطبی را دسته کلاغ می پنداشتند و برخی آن را راهنمای ارواح مردگان به جهانی دیگر می دانستند. برای برخی این نورها ارواح سرگردان کسانی بود که با خشونت کشته شدند و برای برخی دیگر ارواحی که از نبودن خورشید شادمانند.